Los científicos se plantean la siguiente pregunta: ¿Puede ser la gripe aviar la próxima pandemia? El temor se basa en el aumento de casos que de forma silenciosa se estarían produciendo por todo el mundo. Hace unos meses ya se advertía de que la gripe aviar se había detectado en todos los continentes, hasta en la Antártida.

Raúl Rivas, microbiólogo de la Universidad de Salamanca, explica: “En apenas tres o cuatro años el número de aves infectadas se cuenta por millones”. Cada vez hay más brotes en el mundo y no solo en aves. Raúl Rivas comenta que también se están dando casos en visones, hurones, gatos, zorros, osos, leones marinos, vacas, etc.

Raúl Rivas afirma: “Claramente hay una transmisión sostenida de aves a mamíferos”. Hoy sabemos que el virus lleva meses propagándose por el ganado vacuno estadounidense, existen casos de ganaderos infectados en el país. Los expertos aseguran que estas infecciones vienen por relaciones directas con el ganado.

El problema es que este virus tiene potencial pandémico, Raúl Rivas expone: “Si aumenta la transmisión por vía aérea, la capacidad del virus para infectar las células humanas y su capacidad para evadir el sistema inmunológico humano; pues tenemos un problema grave”.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) pide aumentar su vigilancia y monitorizarlo en tiempo real. Raúl Rivas también coincide en que hay que monitorizarlo todos los posibles brotes que están surgiendo, porque el hecho de que se pueda adaptar a los mamíferos facilita que pueda dar un salto a la especie humana.

La situación es preocupante, pero el riesgo de transmisión entre humanos es muy bajo. Demetre Daskalakis, Coordinador adjunto de Respuesta Nacional a la Viruela del Mono de la Casa Blanca de Estados Unidos, dice: “Si no estás expuesto a estos animales, el riesgo es muy muy bajo”.

Desde 2003 hasta el pasado 1 de abril, se han se han infectado 889 personas y han fallecido 463, la mortalidad del virus es de un 52%. La situación puede cambiar si el virus pasa a los cerdos. Raúl Rivas destaca: “Dentro del cerdo se pueden producir recombinaciones que originen un nuevo virus diferente y con capacidad de infectar a los humanos”. Por el momento no hay que alarmarse, pero sí vigilarlo más de cerca.

Desde la OMS señalan que es necesario determinar cuántas infecciones humanas con el virus H5N1 (gripe aviar) están pasando desapercibidas, debido a que en esta situación se afronta el mayor riesgo de que mute el virus. Las mutaciones suelen ser preocupantes, ya que el virus se puede adaptar mejor al ser humano y transmitirse con mayor facilidad.

La manera más frecuente por la que el virus llega a un territorio es por las aves silvestres migratorias. En el caso de los humanos el principal riesgo de infección es por exponerse a aves de corral enfermas, vivas o muertas, o por entornos contaminados, como los mercados de aves vivas.