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El aumento del nivel del mar experimentó una aceleración a partir de la década de 1960 que puede estar vinculada a los cambios en los vientos del oeste del hemisferio sur. Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Siegen (Alemania), publicado el 5 de agosto en la revista Nature Climate Change, examinó un conjunto global de registros de mareógrafos costeros en combinación con información espacial de la altimetría satelital para volver sobre la aceleración en el tiempo y el espacio.
"Desde principios de la década de 1990, los satélites han medido el nivel del mar con alta precisión y una buena cobertura espacial en casi todo el océano, y los científicos han descubierto que su promedio global se ha acelerado en los últimos 25 años, principalmente como resultado del aumento de la fusión en Groenlandia y la Antártida", dice Sönke Dangendorf, científico de la Universidad de Siegen y autor principal del artículo.
"Pero, hasta ahora, no estaba claro cuándo comenzó esta aceleración, en qué región se inició y qué procesos contribuyeron más a ella. Contestar estas preguntas se vio obstaculizado por el hecho de que antes del advenimiento de la altimetría satelital en 1992, nuestro el conocimiento se basó principalmente en unos pocos cientos de mareógrafos que registran el nivel del mar a lo largo de las costas del mundo, y que nuestros enfoques disponibles para reconstruir el nivel del mar a nivel mundial a partir de estos registros eran demasiado imprecisos ".
El equipo internacional de científicos, con miembros de EE. UU. Y Europa, abordó el problema y desarrolló un enfoque novedoso que estima los patrones espaciales del nivel del mar a partir de registros de mareas y reproduce los datos satelitales mucho más completos con una precisión hasta ahora sin precedentes.
"La nueva estimación de los indicadores de mareas muestra una aceleración similar a la registrada por los satélites desde el espacio en los últimos 25 años. Sin embargo, también demuestra que, en lugar de coincidir con el advenimiento de la altimetría satelital a principios de la década de 1990, la aceleración realmente comenzó en la década de 1960 ", agrega Carling Hay, geofísico del Boston College y coautor del estudio. De hecho, el nuevo estudio sugiere que la tasa de aumento global del nivel del mar ha aumentado de un poco menos de un milímetro por año en la década de 1960 a más de 3 milímetros por año en la actualidad.
Las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera de la Tierra han estado calentando el planeta en alrededor de 1 ° C desde tiempos preindustriales. Este aumento está causando que el nivel del mar se eleve en todo el mundo debido a la expansión del agua a medida que se calienta y a la adición de agua a los océanos a medida que se derrite el hielo terrestre de los glaciares y las capas de hielo. Sin embargo, este aumento en el nivel del mar no ocurre de manera uniforme.
Los cambios acompañados en el campo de gravedad de la Tierra, la circulación del océano y los patrones de vientos principales redistribuyen el agua de manera desigual, de modo que el aumento del nivel del mar en una región puede venir con una caída del nivel del mar en otros lugares. "Descubrimos que la mayoría de la aceleración observada del aumento del nivel del mar se origina en el hemisferio sur con un punto de acceso particular en el Pacífico sur subtropical al este de Australia y Nueva Zelanda", señala Dangendorf.
En esta región, la aceleración ha sido cinco veces mayor que en la media global, mientras que, al mismo tiempo, los niveles del mar se desaceleraron más hacia el sur. Los cambios en la tasa de aumento del nivel del mar parecen estar controlados por los cambios en los vientos del oeste del hemisferio sur, también ampliamente conocidos como los 'cuarenta rugientes'. Durante el mismo período, a medida que los niveles del mar aumentaron más rápido que antes, los vientos del oeste han experimentado una intensificación significativa en todo el hemisferio y han cambiado ligeramente su posición latitudinal dentro del Pacífico Sur.
"Los vientos cambiantes afectan el nivel del mar de dos maneras: primero, mueven las cálidas masas de agua del océano superior hacia el norte, lo que explica el gran aumento en las tasas de aumento del nivel del mar en el Pacífico subtropical. Segundo, y esto es menos intuitivo, también controlan la absorción de calor por el océano debajo.
El agua fría mojada absorbe el calor más rápidamente que el agua tibia reemplazada del océano superior. Cuando los vientos del oeste del hemisferio sur se intensifican, se bombea más calor desde la atmósfera hacia el océano, lo que lleva a una expansión del columna de agua y por lo tanto a un aumento en el nivel global del mar ", explica Dangendorf. Extrapolada hacia el futuro, la aceleración detectada aumentaría en más del doble la cantidad de aumento del nivel del mar para 2100 esperado por una simple continuación de la tasa actual.