El Alzheimer es la forma más común de demencia, y afecta a millones de personas en todo el mundo. Esta enfermedad neurodegenerativa, que suele aparecer en edades ya avanzadas, se caracteriza por un deterioro progresivo de las funciones cognitivas, comenzando generalmente con problemas de memoria y extendiéndose a otras capacidades fundamentales para nuestra vida diaria. Pero, ¿qué es lo primero que olvidan las personas con Alzheimer? ¿Cómo se pueden reconocer los primeros síntomas?

Uno de los signos iniciales más comunes del Alzheimer es la pérdida de memoria a corto plazo. Este síntoma se manifiesta en la dificultad para recordar información reciente, como citas, conversaciones o eventos del día a día. Por ejemplo, alguien podría preguntar repetidamente por la hora de una reunión a pesar de haber recibido la respuesta tan solo unos momentos antes. Este problema, aunque pueda resultar sutil al principio, se intensifica con el tiempo y suele ser una de las primeras señales de alerta para los familiares.

La memoria a largo plazo, en cambio, puede mantenerse intacta durante las primeras etapas, lo que permite a los pacientes recordar eventos de décadas atrás con gran claridad. Este contraste entre la memoria reciente y la remota es un marcador distintivo de las etapas tempranas del Alzheimer.

Otra manifestación temprana es la dificultad para encontrar palabras o seguir el hilo de una conversación. Este síntoma, conocido como anomia, provoca que la persona busque términos sencillos sin éxito, optando por descripciones largas o incorrectas. Por ejemplo, en lugar de decir "reloj", podría referirse a él como "la cosa esa que dice la hora". Este problema puede generar frustración tanto en la persona afectada como en quienes interactúan con ella.

La desorientación es otro síntoma clave. En las etapas iniciales, las personas con Alzheimer pueden olvidar fechas importantes, confundir las estaciones del año o perderse en lugares familiares. Por ejemplo, podrían no recordar cómo regresar a casa desde un supermercado cercano. Esta desorientación espacial y temporal se agrava progresivamente y puede poner en riesgo la seguridad del paciente.

El Alzheimer afecta las funciones ejecutivas del cerebro, responsables de planificar, organizar y tomar decisiones. Los individuos afectados pueden tomar decisiones inapropiadas, como gastar grandes sumas de dinero de forma impulsiva o descuidar su higiene personal. Estas alteraciones suelen ser evidentes para los familiares, pero muchas veces se confunden con distracciones o despistes.

Otro signo temprano es la tendencia a colocar objetos en lugares inapropiados y luego no recordar dónde están. Por ejemplo, sería guardar las llaves del coche en la nevera o los zapatos en un armario de cocina. Cuando no logran encontrar estos objetos, a menudo culpan a otros de haberlos perdido o incluso robado. Este comportamiento, aunque peculiar, es una manifestación de los problemas de memoria asociados con el Alzheimer. 

Actividades rutinarias como preparar una comida, manejar las finanzas o incluso seguir una receta conocida pueden volverse desafiantes. Estas tareas requieren habilidades de planificación y secuenciación, que se ven afectadas en las primeras etapas del Alzheimer. La pérdida de autonomía en estas áreas es un indicio claro de deterioro cognitivo. 

Los cambios emocionales son frecuentes en las personas con Alzheimer. En las etapas iniciales, pueden mostrar signos de ansiedad, irritabilidad o depresión. También es común que se vuelvan más retraídos, evitando actividades sociales o reuniones familiares. Estos cambios suelen ser una respuesta a la frustración que sienten por sus crecientes dificultades cognitivas. 

Identificar todos estos primeros signos del Alzheimer es crucial para buscar atención médica y obtener un diagnóstico temprano. Existen pruebas neuropsicológicas y análisis de biomarcadores que pueden ayudar a confirmar la presencia de la enfermedad. Además, un diagnóstico precoz permite iniciar tratamientos que, aunque no curan la enfermedad, pueden ralentizar su progresión y mejorar la calidad de vida del paciente y su familia. 

El Alzheimer es una enfermedad compleja que afecta profundamente la vida de quienes la padecen y su entorno. Reconocer los síntomas iniciales, como la pérdida de memoria reciente, los cambios en la comunicación y las dificultades para realizar tareas cotidianas, es esencial para actuar a tiempo. Con el avance de la investigación y la mejora de los tratamientos, un diagnóstico temprano ofrece la oportunidad de planificar el futuro y tomar medidas para mitigar el impacto de la enfermedad. Si sospechas que alguien cercano muestra estos signos, consulta a un especialista lo antes posible: el tiempo es un factor clave en la batalla contra el Alzheimer.