Estamos acostumbrados a ver a las hormigas en grupo, unas encima de otras o alineadas perfectamente. Ahora, un estudio las pone a prueba para descubrir quién trabaja mejor en grupo: ellas o los humanos. Según informa Montse Ávila en el vídeo, la prueba consistía en mover una pieza por un laberinto y, por sorprendente que parezca, ganan ellas.

Investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han realizado un experimento para resolver problemas en grupo, en concreto, transportar grandes cargas que superan con creces sus propias dimensiones. El estudio pretende conocer cuáles de las dos especies, las hormigas o los humanos, se desempeña mejor en esta tarea y los resultados han sido sorprendentes: ellas son superiores.

"Hemos demostrado que las hormigas que actúan en grupo son más inteligentes, que para ellas el todo es mayor que la suma de sus partes. Por el contrario, formar grupos no amplía las capacidades cognitivas de los humanos, explica en un comunicado el profesor Ofer Feinerman, autor principal.

La prueba consistía en mover una pieza en forma de T desde un punto a otro en un entorno complejo. Los investigadores crearon dos conjuntos de laberintos que diferían sólo en tamaño, para igualar las dimensiones de las hormigas y los humanos, así como grupos de diferentes tamaños.

Reclutar a los participantes del estudio fue más fácil en el caso de los humanos, que se ofrecieron como voluntarios simplemente porque se les pidió que participaran y probablemente porque les gustaba la idea de una competencia. Las hormigas, por el contrario, están lejos de ser competitivas. Se unieron porque fueron engañadas haciéndoles pensar que la carga pesada era un bocado comestible jugoso que estaban transportando a su nido.

Para que la actividad se realizara en condiciones similares a los humanos se les prohibió comunicarse y, en el caso de las hormigas, con intención de parecerse más a nosotros, se eligió una especie caracterizada por distraerse fácilmente: la especie Paratrechina longicornis, conocidas a veces como ‘hormigas locas’ por su tendencia a correr.

Las hormigas abordaron el desafío del laberinto en tres combinaciones: una sola hormiga, un pequeño grupo de unas siete hormigas y un grupo grande de unas 80. Los humanos manejaron la tarea en tres combinaciones paralelas: una sola persona, un pequeño grupo de seis a nueve individuos y un grupo numeroso de 26.

Los investigadores repitieron el experimento numerosas veces para cada combinación, luego analizaron meticulosamente los videos y los datos. Como era de esperar, las capacidades cognitivas de los humanos les dieron una ventaja en el desafío individual, en el que recurrieron a una planificación estratégica calculada, superando fácilmente a las hormigas.

Sin embargo, en el desafío grupal el panorama fue completamente diferente, especialmente para los grupos más grandes. Los grupos de hormigas no sólo se desempeñaron mejor que las hormigas individuales, sino que en algunos casos lo hicieron mejor que los humanos. Grupos de hormigas actuaron juntas de manera calculada y estratégica, exhibiendo una memoria colectiva que les ayudó a persistir en una dirección particular de movimiento y evitar errores repetidos.

Los humanos, por el contrario, no lograron mejorar significativamente su desempeño cuando actuaban en grupo. Cuando la comunicación entre los miembros del grupo se restringió para parecerse a la de las hormigas, su rendimiento incluso disminuyó en comparación con el de los individuos. Tendían a optar por soluciones "codiciosas", que parecían atractivas a corto plazo pero no beneficiosas a largo plazo y, según los investigadores, optaban por el mínimo común denominador.

"Una colonia de hormigas es en realidad una familia", dice Feinerman. "Todas las hormigas del nido son hermanas y tienen intereses comunes. Es una sociedad muy unida en la que la cooperación supera con creces la competencia. Por eso a veces se hace referencia a una colonia de hormigas como un superorganismo, una especie de cuerpo vivo compuesto de múltiples "células" que cooperan entre sí.

"Nuestros hallazgos validan esta visión. Hemos demostrado que las hormigas que actúan en grupo son más inteligentes, que para ellas el todo es mayor que la suma de sus partes. Por el contrario, formar grupos no amplía las capacidades cognitivas de los humanos. La "sabiduría de la multitud", que se ha vuelto tan popular en la era de las redes sociales, no pasó a primer plano en nuestros experimentos".

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