Las especies de fresno más extendidas y valiosas de América del Norte están al borde de la extinción debido a un escarabajo invasor que está diezmando sus poblaciones. Asimismo, la pérdida de áreas silvestres y la caza furtiva están contribuyendo a la disminución de cinco especies de antílopes africanos, de acuerdo con la última actualización de la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN, por sus siglas en inglés).

Este documento, que incluye ahora 87.967 especies, de las cuales 25.062 están en peligro de extinción, también revela un dramático declive de saltamontes y milpiés endémicos de Madagascar, y la extinción del murciélago de la Isla de Navidad.

“Nuestras actividades como seres humanos están empujando tan rápidamente a las especies al borde de la extinción que a los conservacionistas se les hace imposible evaluar las disminuciones en tiempo real", afirma Inger Andersen, directora general de la UICN.

Según esta organización, nuestro planeta necesita acciones urgentes a escala global, basadas en los datos de la Lista Roja, para asegurar la supervivencia de las especies y un futuro sostenible.

"Incluso aquellas especies que creíamos abundantes y seguras –como los antílopes en África o los fresnos en EE UU– se encuentran ahora ante un inminente peligro de extinción. Y aunque las medidas de conservación funcionan, la conservación de los bosques, las sabanas y otros ecosistemas de los que dependemos para nuestra supervivencia y desarrollo, no se les da la suficiente prioridad de financiación”, añade Andersen.

Cinco especies de antílopes en declive

Aunque el estado de la mayoría de las especies de antílopes permanece inalterado, cinco especies de antílopes africanos –cuatro de los cuales fueron previamente evaluados como de “preocupación menor” están disminuyendo drásticamente como resultado de la caza furtiva, la degradación del hábitat y la competencia con el ganado doméstico.

Esta disminución refleja una tendencia a la baja más amplia para los grandes mamíferos africanos por cuanto compiten con la creciente población humana por el espacio y los recursos.

"Los antílopes han ido disminuyendo a medida que las poblaciones humanas continúan creciendo, despejando tierras para la agricultura, explotando de forma no sostenible la carne de animales silvestres, expandiendo sus asentamientos, extrayendo recursos y construyendo nuevos caminos", dice David Mallon, copresidente del grupo especialista de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN en antílopes.

El antílope más grande del mundo, el eland gigante (Tragelaphus derbianus) –previamente evaluado como “preocupación menor”– es ahora vulnerable. Su población mundial estimada es de entre 12.000 y 14.000 a lo sumo, con menos de 10.000 animales adultos. Esta especie está disminuyendo debido a la caza furtiva para carne de animales silvestres, la invasión de áreas protegidas y la expansión de la agricultura y el pastoreo.

Otras especies también están amenazadas, incluyendo la gacela de Heuglin (Eudorcas tilonura); el cobo o antílopede Lechwe (Kobus leche), y el antílope cabrío (Peleacapreolus) –el origen de la marca deportiva Reebok–. Las razones para la disminución de esta especie son poco conocidas, y pueden incluir aumentos en la caza deportiva ilegal con perros y la caza furtiva para carne de animales silvestres.

Se extingue el murciélago de la Isla de Navidad

La última actualización declara también que el murciélago de la Isla de Navidad (Pipistrellus murrayi) –una especie de murciélago endémica de la Isla de Navidad en Australia– está extinta.

La población de esta especie disminuyó rápidamente y pasó de ser común y extendida en la década de los 80 a entre cuatro y veinte animales en enero de 2009. Solo un individuo permaneció en agosto de 2009, y desapareció a finales de ese mes. Desde entonces, no ha habido ningún rastro de este murciélago, a pesar de las búsquedas exhaustivas en la isla.

Las razones de la disminución no están claras, pero puede haber sido una combinación de una mayor depredación por parte de especies introducidas, los impactos de la hormiga loca amarilla invasora (Anoplolepis gracilipes) en su hábitat y en sus especies de invertebrados de presa, o posiblemente una enfermedad desconocida.

Árboles con alto valor ecológico y económico

Cinco de las seis especies de fresno más prominentes de América del Norte figuran en la Lista Roja de UICN como “en peligro crítico” –a tan solo un paso de la extinción– con una sexta especie evaluada como “en peligro”. Estas especies están siendo diezmadas por el invasor barrenador esmeralda del fresno (Agrilus planipennis).

Tres de ellas –el fresno verde americano (Fraxinus pennsylvanica), el fresno blanco americano (Fraxinus americana) y el fresno negro americano (Fraxinusnigra)– son los más dominantes del país, con cerca de 9.000 millones de árboles en las tierras boscosas de los estados continentales de los EE UU.

El fresno blanco americano (Fraxinus americana) es uno de los árboles maderables más valiosos de América del Norte por su utilización en la fabricación de muebles, palos de béisbol y palillos de hockey. Los fresnos son un componente clave de los bosques de América del Norte. Proporcionan hábitat y alimento para aves, ardillas e insectos, y apoyan importantes especies polinizadoras como mariposas y polillas.

"Los fresnos son esenciales para las comunidades vegetales de los EE UU y han sido una especie hortícola popular, plantada por millones a lo largo de nuestras calles y jardines", señala Murphy Westwood, miembro del grupo especialista de la UICN en árboles del mundo, que ha dirigido la evaluación.

Su descenso, que probablemente afecte a más del 80% de los árboles, cambiará drásticamente la composición de los bosques silvestres y urbanos. Debido al gran valor ecológico y económico de estas plantas, y debido a que eliminación de fresnos secos es extremadamente costosa, se están realizando investigaciones en todos los sectores para detener su declive devastador.

Saltamontes y milpiés de Madagascar en peligro de extinción

Si bien el estado de conservación de la mayoría de las especies de invertebrados es todavía desconocido, las evaluaciones recientes están empezando a revelar el impacto de la deforestación en los invertebrados de Madagascar.

Un estudio de las 71 especies de saltamontes pigmeos endémicos de Madagascar demuestra que casi el 40% de ellos están en peligro de extinción. Siete de estas especies figuran en la Lista Roja de UICN como “en peligro crítico", incluido el saltamontes pigmeo Rumplestiltskin (Agkistropleuron simplex).

Pero no todo es negativo. Gracias a los nuevos datos disponibles, se sabe que la pantera de las nieves (Panthera uncia) ha pasado de la categoría de “en peligro” a la categoría de “vulnerable”. Sin embargo, su población continúa disminuyendo y todavía se enfrenta un alto riesgo de extinción a causa de la pérdida y degradación del hábitat, la disminución de las presas, la competencia con el ganado, la persecución, y la caza furtiva para el comercio ilegal de vida silvestre.