El fútbol americano es uno de los deportes que más masas mueven en los Estados Unidos. En Europa es más tradicional el rugby, pero también hay aficionados a la NFL. Y muchas personas que tratan de entender sus conceptos cuando en febrero llega la Super Bowl.

Estas son las reglas principales del fútbol americano para que todo el mundo entienda qué es lo que verdaderamente ocurre en un encuentro de la NFL.

Los partidos los disputan dos equipos de once jugadores, mediante choques de un total de 60 minutos de duración, divididos en un total de cuatro periodos de quince cada uno. El juego resulta alterno; un equipo ataca y el otro defiende. El objetivo principal es el de llevar la pelota ovalada hasta la zona de anotación con el objetivo de sumar el mayor número de puntos posibles.

El campo tiene una longitud de 100 yardas, que servirán como referencia al avance de cada equipo, ya que establecen la distancia que les separa hasta la zona de anotación.

Cada equipo cuenta con un total de 45 jugadores intercambiables, que pueden actuar en cualquier momento. Normalmente, hay jugadores especializados en ataque y, otros, en defensa.

Dentro de un partido de NFL hay varios puestos. El principal es el del quarterback, que es quien toma las decisiones en ataque; una especie de capitán que hace de enlace entre el entrenador y los jugadores. Ordena cada jugada a realizar y decide a quién mandar la pelota.

También están los receptores, que se mueven por todo el campo tratando de desmarcarse para recibir la pelota del quarterback. Y los corredores, quienes se incorporan desde la parte trasera del ataque, recibiendo el balón de manos del quarterback, para penetrar a la defensa rival y conseguir avanzar el mayor número de yardas posibles.

En una posesión, cada equipo dispone de cuatro intentos para poder avanzar, al menos, 10 yardas. Si, en el segundo intento, se avanzan más de quince yardas desde el punto inicial, el equipo vuelve a recuperar los cuatro intentos para superar las diez yardas requeridas.

Cada uno de los intentos comienza donde la jugada se ha detenido; si en el tercer intento el equipo atacante se queda a dos yardas del objetivo, comenzará el cuarto desde ese punto y no desde las diez iniciales. Si un corredor ve que va a ser interceptado por un defensor, puede salirse de los límites del campo; su equipo iniciará la posesión desde esa yarda en concreto para iniciar una nueva serie de cuatro rondas de ataque; siempre y cuando se hayan superado las 10 yardas requeridas.

Si no lo consiguen, perderán la posesión en detrimento del equipo rival, que iniciará la jugada en el punto en el que concluyó el intento del contrincante.

Hay varios castigos por los que los equipos pueden perder hasta cinco yardas, como excederse más de 25 minutos en poner el balón al juego, un retraso indebido para prepararse para la próxima jugada tras tiempo fuera o por posiciones ilegales, como por ejemplo, tener menos de siete jugadores en la línea de golpeo.

También se penaliza si un jugador rebasa la línea restrictiva cuando el balón es pateado (fuera de juego), o está fuera del campo cuando el balón es pateado. O si cualquier equipo está en formación ilegal cuando el balón es pateado, se producirá la pérdida de cinco yardas.

En la NFL también hay videoarbitraje, con el que los colegiados revisan las jugadas en televisión. Esto se plasma con un pañuelo que sacan los árbitros para revisar y valorar infracciones o cuando un entrenador pide un challenge para que se revise una jugada en concreto.

Touchdown – 6 puntos: Es la ejecución estrella en la NFL. Se obtiene cuando la pelota cruza la zona final defendida por el equipo contrario. Cuando un equipo consigue un touchdown, tiene opción de conseguir un punto extra o una conversión de dos puntos.

Punto extra – 1 punto: Tras un touchdown, el equipo que anota puede elegir patear a las barras de gol situadas en la zona final del campo adverso.

Conversión – 2 puntos: Es una mecánica más difícil que el punto extra. El equipo anotador tiene una opción de volver a intentar que la pelota llegue a la zona de touchdown para sumar dos puntos.

Safety – 2 puntos: Cuando un jugador ofensivo es tacleado en su propia zona de anotación mientras tiene la posesión, o cuando la ofensiva comete un castigo dentro de su propia anotación, se otorgan dos puntos de penalización que van al equipo contrario.