¿Cuál es el origen de los partidos de rugby durante el Boxing Day?

El rugby es un deporte con muchas liturgias y tradiciones, especialmente en los países del Reino Unido, cuna de este deporte donde nació en 1823. Desde que el estudiante William Webb Ellis cogió la pelota con las manos "con fina desobediencia de las reglas del fútbol y echó a correr", son muchos los rituales que se han instaurado en el calendario del deporte oval, el deporte de equipo por naturaleza. Torneos centenarios como el Cuatro Naciones, luego Cinco con el ingreso de Francia, y Seis desde el año 2000 al entrar en liza Italia.

O la Calcutta Cup, trofeo que ponen en juego ingleses y escoceses cada vez que se miden entre ellos desde 1872. Una preciosa garra de plata ornamentada con elefantes y serpientes cobra que delatan su procedencia india. Más reciente es la disputa de la Copa del Mundo, que data tan solo de 1987 y disputa cada cuatro años una nueva edición.

El Boxing Day es una tradición de enorme arraigo en las islas. Una festividad celebrada principalmente en el Reino Unido y otras naciones que pertenecieron en algún momento al Imperio Británico. Se suele celebrar el 26 de diciembre y durante la fecha se promueve la realización de donaciones y regalos a los pobres. Deportivamente se adaptó la fecha para colocar una jornada de fútbol que en otros países no se jugaba, al parar las competiciones por las vacaciones de Navidad. Pero en el Reino Unido se entendió que era oportunidad inmejorable para que los más pequeños pudieran acudir en directo a ver los partidos al no tener clase por las fiestas navideñas y el tiempo les ha dado la razón con estadios llenos, ambiente festivo y un entorno perfecto para extender la influencia de las competiciones en juego.

Sin embargo, el Boxing Day no es una fecha especialmente significada en el calendario del deporte oval. Quizás porque tradicionalmente se ha seguido jugando al rugby en Navidad y no se ha tenido en cuenta la excepcionalidad de las fechas más allá de las fiestas navideñas y la decoración propia de este tiempo. Pero el rugby no para ni tiene marcado ningún evento particular a este respecto.

El rugby en el Boxing Day

En realidad, sí hay un evento, pero menor, que tiene que ver con el rugby y con el Boxing Day. Es el Boxing Day Challenge, un partido anual que se lleva a cabo el 26 de diciembre y que mide tradicionalmente a dos rivales locales como Dewsbury Rams y Batley Bulldogs, ambos del condado de West Yorkshire en Inglaterra. La sede del partido se alterna entre los estadios de ambos: Crown Flatt (The Tetley's Stadium) y Fox's Biscuits Stadium (Mount Pleasant), respectivamente.

Más allá de este encuentro con cierta notoriedad local, el rugby celebra con total normalidad partidos en Navidad de diferentes competiciones. La Premier inglesa, por supuesto, sigue su transcurrir ajeno al parón navideño, como lo hace la Liga Celta, hoy llamada Pro14, después de un sinfín de cambios de nombres al que los aficionados nunca han prestado atención.

En este año, y si la pandemia lo permite, se disputarán partidos de competiciones varias en este 26 de diciembre. De arranque ya se sabe que se han suspendido algunos partidos por el contagio de jugadores de diversos equipos, lo que imposibilita, al ser un deporte de contacto, la disputa de esos partidos. La Premier, la Champions Cup (competición continental que emula al formato de Champions de fútbol) y la Liga Celta son las principales competiciones que suelen entrar en acción en estas fechas peculiares para otros deportes, pero no especialmente notoria en el rugby.

Habrá partidos y se englobarán dentro del Boxing Day, algo tan irrelevante para el público habitual de rugby como que se produzca en la festividad de San Esteban, que se celebra ese segundo día de Navidad para los cristianos. Habrá rugby y pocos le darán especial importancia a que sea el Boxing Day, más allá de si gana o pierde su equipo. En el rugby cuando llegan estas fechas todo el mundo está pendiente ya del torneo de los torneos, la cita con más raigambre del mundo del rugby: el Seis Naciones. Un torneo que arranca la primera semana de marzo, antes lo hacía incluso en febrero, y que llega hasta mediados de abril, coincidiendo en no pocas ocasiones con San Patricio, patrón irlandés. Pero este 26 de diciembre tanto da que sea Boxing Day o San Esteban, porque el mundo del rugby no lo ha hecho suyo.