Llegar al fútbol profesional es muy, muy difícil. De entre los millones de chicos que intentan ser jugadores reconocidos a nivel mundial, son muchos más los que se quedan por el camino, a los que consiguen ser como Cristiano Ronaldo, Messi, Haaland o Mbappé. El Crystal Palace ha ideado un proyecto para ayudar a todos esos chicos que se quedan a las puerta de cumplir su sueño.

El club londinense, que lleva nueve temporadas consecutivas en la Premier League y que tiene a figuras internacionales como Conor Gallagher y Wilfried Zaha en sus filas, ha puesto en marcha un programa de tres años dedicado a ayudar a aquellos jugadores de su cantera que se queden sin contrato o con los que ya no se cuente.

No es solo una ayuda económica, el Palace pone el foco en aquellos jugadores de entre 17 y 22 años que salen del club y les apoya a la hora de encontrar otro club, de estudiar o de encontrar un trabajo. El objetivo es que no caigan en la depresión de ver su sueño de triunfar roto y pierdan la esperanza en el fútbol.

"Yo mismo lo pasé mal cuando dejé el Luton Town a principios de los 90", explicó Gary Issot, director de la academia en una entrevista con "The Football Family". "Si lo pienso ahora con perspectiva, es como si pasara por un periodo de duelo. Echaba de menos el fútbol y a mi grupo de amigos".

Muchos de estos futbolistas, al ser liberados, acumulan más de 10 años de experiencia en el club, desde que entran con 8 o 10 años, hasta que salen ya siendo mayores de edad. Su vida no se entiende sin el fútbol.

Algunos lo tienen más fácil porque salen y encuentran otro equipo rápidamente, luego están los que entienden que no quieren dedicarse al fútbol. Pero hay un grupo muy grande que no sabe qué hacer una vez fuera de un equipo de Premier League.

"Hay futbolistas a los que es difícil convencer de que podemos ayudarles, porque les da vergüenza volver a un club en el que conocen a tanta gente y del que se han tenido que ir", añadió Issot.

El programa del Palace trata de superar este conflicto y ayudar a los jóvenes a no ver el fútbol solo desde la perspectiva del jugador. "Muchos encontrarán su hueco en el equipo médico, como preparadores físicos, entrenadores o incluso en el negocio que rodea al fútbol, ya sea marketing, medios de comunicación, etc", agregó Issot.

El cuidado del futbolista más allá de su carrera es uno de los grandes retos del fútbol en el futuro más cercano, como ya ocurre en otros deportes como la NBA, donde se forma a los jugadores en materias como las finanzas para que no desperdicien los ingresos generados durante su carrera.

De momento, la iniciativa del Palace es pionera y un ejemplo a seguir para el resto de clubes. Porque los casos de los grandes futbolistas los conoce todo el mundo, pero por ahora solo el Palace se preocupa por los que no llegaron y por concederles una segunda oportunidad.