La encuesta tiene un alcance global y una escala única, con más de 2 millones de participantes en línea de más de 200 países que analizan las versiones de un problema ético clásico, el Problema de Trolley. Este involucra escenarios en los que es inminente un accidente que involucra un vehículo. Este debe optar por una de las dos opciones potencialmente fatales. En el caso de los automóviles sin conductor, eso podría significar, por ejemplo, desviarse hacia un par de personas, en lugar de un gran grupo de espectadores.

"El estudio básicamente está tratando de comprender el tipo de decisiones morales a las que los automóviles sin conductor podrían tener que recurrir", dice Edmond Awad, del MIT Media Lab y autor principal de un nuevo artículo que describe los resultados del proyecto. "Todavía no sabemos cómo deben hacer eso". Sin embargo, Awad agrega: "Encontramos que hay tres elementos que las personas parecen aprobar más".

De hecho, las preferencias globales más enfáticas en la encuesta son que hay que salvar las vidas de los humanos antes que las vidas de otros animales; mejor perdonar la vida de muchas personas en lugar de unas pocas; y preservar las vidas de los jóvenes, en lugar de las personas mayores.

"Las preferencias principales son hasta cierto punto similares universalmente", señala Awad. Hay, no obstante, algunas matizaciones. Por ejemplo, los investigadores encontraron una tendencia menos pronunciada a favor de las personas más jóvenes, en lugar de las personas mayores, en los países orientales donde se venera más a los mayores. Los encuestados en los países del sur tenían una tendencia relativamente más fuerte a favor de salvar la vida a la gente más joven.