Un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Bristol acampó durante tres meses junto a la capa de hielo de Groenlandia, investigando el agua de deshielo que se concentra en una gran cuenca (más de 600 kilómetros cuadrados) de la capa de hielo durante los meses de verano.

Utilizando sensores novedosos para medir el metano en la escorrentía del agua de fusión en tiempo real, observaron que el metano se exportaba continuamente desde debajo del hielo. Calcularon que al menos seis toneladas de metano se transportaban a su sitio de medición solo desde esta parte de la capa de hielo, aproximadamente el equivalente al metano liberado por hasta 100 vacas.

La profesora Jemma Wadham, directora del Instituto Cabot para el Medio Ambiente de la Universidad de Bristol, quien dirigió la investigación, dijo: "Un hallazgo clave es que gran parte del metano producido debajo del hielo probablemente escapa de la capa de hielo de Groenlandia en ríos grandes y rápidos antes de que pueda ser oxidado a CO2, un destino típico para el gas metano que normalmente reduce su potencia de calentamiento de efecto invernadero".

El gas metano (CH4) es el tercer gas de efecto invernadero más importante en la atmósfera después del vapor de agua y el dióxido de carbono (CO2). Aunque, presente en concentraciones más bajas que el CO2, el metano es aproximadamente 20-28 veces más potente. Por lo tanto, cantidades más pequeñas tienen el potencial de causar impactos desproporcionados en las temperaturas atmosféricas.

La mayor parte del metano de la Tierra es producido por microorganismos que convierten la materia orgánica en CH4 en ausencia de oxígeno, principalmente en los humedales y en tierras agrícolas, por ejemplo, en los estómagos de las vacas y los arrozales. El resto proviene de combustibles fósiles como el gas natural.

Si bien se había detectado algo de metano anteriormente en los núcleos de hielo de Groenlandia y en un lago subglacial antártico, esta es la primera vez que se produce un derretimiento continuo de metano desde la capa de hielo hasta la capa de capa de la atmósfera.

El autor principal, Guillaume Lamarche-Gagnon, de la Escuela de Ciencias Geográficas de Bristol, dijo en un comunicado: "Lo que también es sorprendente es el hecho de que hemos encontrado evidencia inequívoca de un sistema microbiano subglacial generalizado. Aunque sabíamos que los microbios productores de metano probablemente eran importantes en entornos subglaciales, lo importante y extenso que eran en realidad era discutible. Ahora vemos claramente que los microorganismos activos, que viven bajo kilómetros de hielo, no solo sobreviven, sino que también afectan a otras partes del sistema terrestre. Este metano subglacial es esencialmente un biomarcador Para la vida en estos hábitats aislados ".

La mayoría de los estudios sobre fuentes de metano en el Ártico se centran en el permafrost, porque estos suelos congelados tienden a contener grandes reservas de carbono orgánico que podrían convertirse en metano cuando se descongelan debido al calentamiento climático.

Este último estudio muestra que las capas de hielo, que contienen grandes reservas de carbono, agua líquida, microorganismos y muy poco oxígeno, --las condiciones ideales para la creación de gas metano--, también son fuentes atmosféricas de metano.